一个均衡的饮食到底包括内容取决于每个国家以及个人的口味偏好，但总的来说，这是一个健康的饮食计划。平衡饮食与流行时尚或限制饮食计划正好相反。限制饮食通常是低卡路里，只关注几种食物;流行的节食法通常卡路里含量极低，可能只包含一种食物，如葡萄柚或汤。在这两种情况下，重要的营养成分都被遗漏了，而均衡的饮食满足了每日所需的维生素、矿物质、卡路里和蛋白质。
构成均衡饮食的主要食物包括蛋白质、农产品、谷物和奶制品。健康饮食常被认为主要集中在新鲜水果和蔬菜上。全谷物被认为是均衡饮食计划的重要组成部分。燕麦、小麦和其他全谷物为身体提供了良好的纤维和营养来源，而加工过的谷物，如白面包，则缺乏营养。
健康的蛋白质来源包含omega-3脂肪酸，而不是饱和脂肪。欧米伽-3脂肪酸是健康的脂肪来源，存在于鲑鱼、核桃和橄榄油等食物中，被认为是均衡饮食的一部分。许多均衡饮食中都含有低脂乳制品，因为它们添加了一些蛋白质和重要的矿物质，如钙。高糖或饱和脂肪的食物，如薯片、曲奇饼和蛋糕，如要成为均衡饮食的一部分，应只偶尔进食少量。在许多包装食品和加工食品中都发现了高钠或高盐，这些也应该加以限制。
均衡的饮食包含人体健康运作所必需的热量、脂肪和营养素，让他或她保持适当的体重。虽然许多医生推荐服用多种维生素补充剂，但均衡饮食仍然是必要的，因为身体对真正食物中的营养的利用比补充剂中的更有效。经医生批准的补品是为了在营养上增强均衡饮食的方法。
在均衡饮食的定义中，可以有许多不同的变化。例如，素食不含肉类，但可以而且应该通过摄入其他蛋白质来源来保持平衡。低脂肪饮食在营养和食物种类上仍然是平衡的，如蛋白质、奶制品、农产品和谷物，但重点是减少不必要的脂肪。