保湿剂是主要用于食品和化妆品中以帮助保持水分的物质。这些物质被称为吸湿性的，这意味着它们能够吸收周围的水。一些此类添加剂在食用或使用时是有益的。其他一些，尤其是某些食物中的帮助较小，可能引起腹部不适，应避免使用。
食品中常见的保湿剂是山梨糖醇。它被用于饮食或无糖食品中，并且热量比糖低，因此它是节食人群中的流行选择。剂量大于1.76盎司(50克)时，它具有通便作用，可引起腹泻。在1990年代，消费者权益倡导者成功游说在含有山梨糖醇的食品上贴上产品警告，这样人们就可以将其消费量控制在有害水平以下。
聚右旋糖是另一种用于代替糖的保湿食品添加剂。它不仅存在于甜食中，而且经常出现在诸如沙拉酱等其他食物中。这种特殊的物质不仅可以代替某些食品中的糖，还可以用作脂肪或淀粉的替代品。它也具有通便作用，因此阅读食物标签可以为您提供选择信息。
甘油可在食物中找到，但有时医生会专门针对便秘开处方，因此建议再次谨慎食用。甘油最有益的方面可能不是作为保湿剂，而是用于制造生物柴油。随着当前石油短缺和汽油价格上涨，许多人已经转向使用生物柴油等燃料替代品，并且预计会有更多人选择这样做。
甘油是保湿乳液和护肤霜中的常见添加剂。护肤产品中使用的某些保湿剂是基于植物油的。许多产品可以很好地保湿和抚平皮肤。但是，像矿物油这样的物质实际上可以在皮肤下堆积，并阻止皮肤吸收必需的维生素和营养素。许多皮肤产品都含有矿物油，甚至价格更高的产品。由矿物油引起的皮肤营养缺乏的意识已经引发了一场护肤革命，其中植物油代替了不建议使用的矿物油。
某些保湿剂可以在根部添加到植物中，以帮助植物收集更多的环境水分。许多园丁都喜欢这样做，以节约用水。由几种油组成的保湿剂也可用于防腐液中。据说它们可以恢复水分，使在开放棺材中观看的人看起来更逼真。