维生素B12补充剂主要由有维生素B12缺乏症状的人服用，但也可用于其他原因。这些额外的维生素可以通过药片、透皮贴剂或液体形式获得，也可以通过注射或鼻喷剂获得。维生素B12补充剂可能包括与之协同作用的其他维生素，如叶酸。有些还含有添加剂、填料、糖、人工色素、调味料和其他物质。一些加工食品，如面包和谷物，会添加维生素B12补充剂。
虽然维生素B12缺乏很少发生在大多数人身上，但它们可能是有害的。B12缺乏的症状可能包括失忆、感觉缺乏、头痛和呼吸困难。人们普遍认为，服用维生素B12补充剂可以减轻或缓解这些症状。
维生素B12缺乏在老年人中最常见。一些专家指出，60岁以上的人群中，多达20%的人可能患有与这些缺陷相关的问题。专家还建议，从中年开始服用维生素B12补充剂可以预防疾病。研究表明，许多阿尔茨海默病患者体内的维生素B12含量较低。
素食者有缺乏这种维生素的危险。B12的主要来源是牛肉、鱼、蛋和奶制品。素食者经常被敦促服用维生素B12补充剂或食用B12强化食品，以预防与缺乏维生素有关的疾病和问题。其他的，包括那些患有肠易激综合症，过敏，焦虑和失眠的人，可能会发现维生素B12的补充是有帮助的。
最常见的情况是，服用药片或胶囊形式的维生素B12补充剂，但这些并不总是被认为是最有效的，因为它们含有相对较少的维生素。许多人，包括那些吸烟的人，可能也有吸收维生素的问题。因此，使用经皮贴剂、鼻喷剂、注射剂或液体形式的维生素B12补充剂通常是首选，因为它们含有更集中的剂量，能迅速将维生素送入血液。关于哪种形式的维生素B12补充剂最有效还存在一些争论。
虽然维生素B12的副作用很少见，但确实会发生。它们是由高剂量的维生素引起的，还是由补充剂的其他成分引起的，目前尚不清楚。开始服用维生素B12补充剂的人应与医生或药剂师讨论酒精、处方药、非处方药和其他膳食补充剂的使用，因为B12可能与其中一些相互作用。