虽然烟酸和烟酰胺都是维生素B3的组成部分，经常作为补充剂交替使用，但两者之间有一些关键的区别。烟酰胺是从烟酸中提取的酰胺，也被称为尼克酸。这两种药物会对人体产生不同的生理影响，对这些变化敏感的人可能更喜欢使用其中一种药物。它们在治疗某些疾病如循环系统疾病、高胆固醇和骨关节炎方面的作用也各不相同。
烟酸和烟酰胺最基本的区别是，后者是前者的衍生物。烟酰胺是一种被称为酰胺的化合物，它是由一个氮原子和一个羰基(C=O)结合而成，所有酰胺都含有这种化合物。人体可将烟酸转化为烟酰胺。
由于烟酸和烟酰胺的药理特性不同，人们在服用烟酸和烟酰胺时可能会产生非常不同的生理反应。烟酸对大多数人有明显的血管舒张作用，这意味着它会使他们的血管扩张。这通常会导致一种常见的副作用，有时被称为烟酸潮红，皮肤下的毛细血管打开，让比正常情况下更多的血液流过，皮肤会在短时间内变得发红、发痒，甚至疼痛。烟酰胺不会扩张血管，因此不会引起皮肤发红，但可能会导致过度出汗或多汗症。哪种效果更有可能是一个问题因为一个人可以决定他或她选择服用哪种补充剂来获得足够的维生素B3。
烟酸和烟酰胺作为维生素补充剂时都同样有效，都可用于治疗糙皮病或烟酸缺乏症，但它们用于治疗其他疾病时效果往往不同。对于循环问题，烟酸是首选的补充，因为它对血管的影响。它还因其在降低高胆固醇水平、防止动脉硬化和降低心脏病发作风险方面的作用而广为人知，而烟酰胺则没有这种作用。另一方面，烟酰胺可以帮助治疗糖尿病和骨关节炎，而烟酸对这些情况没有帮助。